每一个人体组织中的每一个分裂细胞都会衰老。

　　据说，动物体内的每个细胞只能进行有限的分裂和繁殖。某一细胞的分裂极限称为分裂寿命，以发现这一规律的美国科学家的名字命名，也叫”海弗里克极限”。根据细胞组成的组织和生物体的类型不同，”海弗利克的极限”也不同。

　　例如，来自人类胎儿的细胞的极限约为50倍。分裂到极限的细胞称为”衰老细胞”。细胞一旦衰老，其增殖能力就无法逆转。即使对细胞进行了刺激增殖的处理，它们也不会再开始分裂。

　　就正常细胞而言，经过一定的分裂次数后，分裂的速度就会变得非常缓慢。分裂次数不再增加的点是细胞的极限，被认为是细胞的衰老。

　　细胞是如何随着年龄的增长而变化的？

　　首先，存在于细胞内的”线粒体”质量下降，产生我们运作所需的能量。因此，一种名为超氧化物歧化酶2（SOD2）的物质（一种清除活性氧的酶）的数量减少，活性氧的清除速度减慢。这就增加了直接损害细胞的机会。这种变化发生在许多细胞中，导致细胞数量减少，功能下降2）。)

　　如上所述，当达到”海弗里克极限”时，细胞衰老就开始了。作为决定”海弗里克极限”的因素，位于染色体末端的一种名为”端粒”的结构一直备受关注。

　　端粒被认为起到保护染色体末端的作用，其长度随着细胞的每次分裂而缩短。研究表明，端粒在细胞中起着寿命钟的作用，当细胞分裂到一定程度端粒缩短时，细胞衰老就开始了。

　　但是，人体内有些细胞可以无限增殖。这些是癌细胞。在许多情况下，癌细胞显示出一种称为端粒酶的酶的活性增加，它能拉长端粒的末端。

　　最近，也有研究表明，各种应激（氧化应激、辐射、癌基因的异常激活等）会诱导细胞衰老。因此，细胞衰老被认为是机体的防御机制之一，可以防止细胞异常增殖和癌症的发生1）。)

　　衰老细胞是指在体内存在时间比较长的细胞。随着年龄的增长，从出生开始就存在的细胞转化为衰老细胞，衰老细胞的数量逐渐增加。近年来，衰老细胞分泌炎性细胞因子等物质的现象已经很明显，认为衰老细胞随着年龄的增长而积累，会导致器官和组织的功能退化，引发各种老年性疾病。

　　在用小鼠进行的实验中已经证明了这种机制。当从积累了一定数量的衰老细胞的小鼠体内取出衰老细胞时，各器官和组织的功能得到改善。

　　此外，细胞的老化也会导致由细胞组成的器官老化。在器官层面，有两种可能的模式。

　　大脑和神经细胞以及心肌细胞：这些细胞一开始就很少或没有有丝分裂的潜能，所以它们的破坏直接导致器官老化。

　　其他大多数器官：组成器官的每个细胞大约完成50次分裂，达到”海弗里克极限”，导致整个器官老化。

　　实际上，器官衰老是以”器官功能障碍”的形式出现的。例如，当胃部老化时，不仅胃壁细胞分泌胃酸和主细胞分泌胃蛋白酶原的量减少，而且消化道的运动能力也会下降。