秋千古称秋迁，意即用手揪着皮绳迁荡。据说，荡秋千，原称荡千秋，其俗最早为北方的山戎族所创，后来传人中原，由于汉武帝时以千秋万寿作为祝寿之辞，以后为了避讳便改称秋千。

南北朝时，从后宫逐渐传到民间。梁代《荆楚岁时记》中记载说：春时悬长绳于高木，士女衣彩服坐于其二而推引之，名日打秋千。《开元天宝遗事》记载：天宝宫中至寒食节，竞竖秋千，令官嫔辈戏笑以为宴乐，帝呼为半仙之戏，都中士民因而呼之。韦庄《长安清明》诗中说：紫陌乱嘶红叱拨，绿杨高映画秋千。都反映了唐代秋千之戏的情。