皮肤由表皮、真皮和皮下脂肪组织所构成。人由婴幼儿到老年，其皮肤老化的过程也可以说是皮肤水分不断减少、丢失的过程。所以对化妆品而言，保湿性就显得十分重要。化妆品原料中的油脂虽然也具有一定的保湿功能，但单独依靠油脂保湿远远不够，因此，化妆品的保湿功能主要通过保湿剂来实现。

　　保湿剂是指在水包油(O/W)型基质及水溶性基质中，能防止水分蒸发而保持软膏柔软所使用的物质。它既能防止皮肤角质层的水分挥发而保持其湿润，又能防止化妆品中因水分挥发而发生干裂现象，堪称化妆品中的绿色之源。

　　最早应用的化妆品保湿剂是甘油（即丙三醇）。它无色、无臭、澄清吸湿性强，是具有甘味糖浆的黏稠液体，对皮肤有柔软润滑作用，是化妆水、牙膏、粉末制品的重要原料。以此为代表，常用的保湿剂是多元醇的化合物。此外，还有少数非多元醇类化合物，如吡咯烷酮羧酸盐等。

　　随着现代精细化工业的发展，新的保湿剂不断被开发出来，如神经酰胺、透明质酸等，这对于人类的健康生活无疑有着重要的意义。两千年前中国人为了追求美丽，不惜使用有毒的铅粉等化妆品，严重损害了健康，汉朝时的美女赵飞燕为了美容竟失去了生育能力。

　　而如今，琳琅满目的化妆品呵护着人们的健康和美丽，很多注重保养的人到了中老年依旧风采夺目。而如果没有现代精细化工业的高度发展，这一切都是不可想象的。